Histoire et curiosités d'Albacete : ce qui relève de l'histoire et de la légende

Albacete a la réputation d’une ville moderne, mais son histoire est longue et pleine de détails curieux. Son nom vient de l’arabe, sa Feria est née d’un privilège royal et sa cathédrale a mis plus de quatre siècles à être achevée. Voici ce que disent les sources et, à part, ce que raconte la légende.

D’où vient le nom d’Albacete ?

Le nom vient de l’arabe al-Basit, qui signifie « la plaine ». Il correspond bien au paysage : la ville s’étend sur un vaste plateau de la Manche.

Au Moyen Âge, c’était un village qui dépendait de Chinchilla, sa voisine. En 1375, le premier marquis de Villena lui accorda le titre de villa, c’est-à-dire de bourg doté de privilèges, et avec lui l’indépendance vis-à-vis de Chinchilla. Selon la mairie, sa population augmentait alors et sa foire attirait marchands et négociants en bétail de toute la région.

Le titre de ville arriva bien plus tard, en 1862, des mains de la reine Isabelle II.

Quelle est l’origine de la Feria d’Albacete ?

La Feria est la grande fête de la ville et elle a des racines médiévales. Des documents mentionnent des foires à Albacete dès le XIVe siècle, tenues d’abord dans la rue qui porte encore son nom.

Le grand élan arriva en mars 1710. Philippe V accorda au bourg le privilège d’une feria franca, une foire exemptée de certains impôts, de quatre jours : du 7 au 11 septembre. La date était liée à la fête de la Virgen de los Llanos, la patronne.

La Sartén, un édifice bâti en un mois

En 1783, le conseil municipal décida de construire un enclos propre pour la foire, sur les aires de battage de Santa Catalina. Albacete comptait alors quelque 7 000 habitants. L’architecte Josef Ximénez éleva en à peine un mois le bâtiment circulaire qui existe encore aujourd’hui.

L’année suivante, on ajouta un deuxième anneau. En 1912, on installa au centre le kiosque Art nouveau, et en 1944 l’enceinte s’agrandit d’un troisième cercle. Sa forme ronde, avec une avenue d’entrée à arcades, explique le surnom populaire : la Sartén, la poêle, avec son manche.

Aujourd’hui, la Feria a lieu du 7 au 17 septembre, et en 2008 elle a reçu le titre de Fête d’intérêt touristique international.

La cathédrale qui a mis plus de quatre siècles

La construction de la cathédrale Saint-Jean-Baptiste commença en 1515, sur une église mudéjare de la fin du XIIIe siècle. Les travaux se prolongèrent jusqu’en plein XXe siècle.

Son élément le plus célèbre, ce sont les quatre colonnes géantes qui séparent les nefs, hautes de plus de treize mètres. Elles suivent des plans de Diego de Siloé, l’un des grands architectes de la Renaissance espagnole, et furent élevées par Jerónimo Quijano.

Fait curieux, l’église ne devint cathédrale qu’en 1949. Cette année-là, le pape Pie XII créa le diocèse d’Albacete et Saint-Jean en devint le siège. Entre 1958 et 1962, le peintre Casimiro Escribá couvrit ses murs de grandes toiles qui totalisent environ mille mètres carrés.

Qui a construit le Pasaje de Lodares ?

Le Pasaje de Lodares est l’un des édifices les plus singuliers du centre. Il fut commandé par Gabriel Lodares, maire d’Albacete à plusieurs reprises, à l’image des galeries marchandes italiennes.

Le projet de 1925 est de l’architecte valencien Buenaventura Ferrando Castells. L’immeuble compte cinq niveaux et il est traversé par un passage couvert, sous une verrière en fer et en verre, qui relie les rues Mayor et Tinte.

Une curiosité à chercher : les initiales de Gabriel Lodares figurent aux entrées. Depuis 1996, il est classé Bien de Interés Cultural, la plus haute protection patrimoniale en Espagne, et en 2023 des travaux de réhabilitation ont commencé pour le rendre accessible et nettoyer ses façades.

Pourquoi Albacete est-elle célèbre pour ses couteaux ?

La coutellerie fait partie de l’identité de la ville. La corporation des couteliers est déjà attestée au XVe siècle et, selon l’office de tourisme de Castille-La Manche, ce métier semble hérité des musulmans.

La navaja classique, le couteau pliant espagnol, se répandit dans le pays à la fin du XVIe siècle. Au XVIIIe siècle, sa forme se fixa, et les navajas d’Albacete devinrent célèbres pour leur trempe, leur solidité et leurs gravures.

Les vendeurs de la gare

Au XIXe siècle arriva le chemin de fer et, avec lui, une figure restée dans les mémoires : les vendeurs de navajas qui attendaient les trains à la gare. Ils portaient leur marchandise sur un présentoir accroché à la ceinture et la proposaient aux voyageurs.

Cette histoire, avec des pièces anciennes et des ateliers traditionnels, est racontée au musée de la Coutellerie, ouvert en 2004 dans la Casa del Hortelano.

Histoire et légende : la Virgen de los Llanos

Ce que raconte la légende

La tradition populaire raconte qu’un laboureur trouva l’image de la Vierge en labourant au lieu-dit Los Llanos. L’image disparut et réapparut plusieurs fois. Le laboureur prévint les autorités ecclésiastiques, et un ermitage fut construit là où elle avait été trouvée.

Ce que dit l’histoire

Le diocèse d’Albacete reconnaît qu’il est pratiquement impossible de dater le début de cette dévotion ou la construction de l’ermitage. On sait en revanche que l’image originale était une sculpture gothique en bois du XVe siècle.

En 1956, année de son couronnement canonique, la mairie la nomma mairesse perpétuelle de la ville. Depuis le privilège de 1710, la Feria est liée à sa fête de septembre.

Le Teatro Circo, un record toujours vivant

Autre curiosité peu connue : le Teatro Circo a été construit en 1887 en un peu plus de sept mois, de janvier à septembre. Sa salle a été conçue pour fonctionner comme théâtre ou comme piste de cirque.

Le gouvernement de Castille-La Manche le présente comme le plus ancien théâtre-cirque en activité au monde. Son décor intérieur, de style néo-mauresque, s’inspire de l’Alhambra.

En résumé

• Nom : de l’arabe al-Basit, « la plaine ».
• Bourg et ville : villa en 1375, indépendante de Chinchilla ; ville en 1862.
• Feria : privilège de Philippe V en 1710 ; enceinte circulaire de 1783 ; intérêt touristique international depuis 2008.
• Cathédrale : commencée en 1515, cathédrale depuis 1949, avec des colonnes d’après les plans de Siloé.
• Pasaje de Lodares : projet de 1925, Bien de Interés Cultural depuis 1996.
• Coutellerie : corporation attestée au XVe siècle, renommée acquise au XVIIIe.
• Légende : la découverte de la Virgen de los Llanos par un laboureur relève de la tradition, pas d’un fait documenté.

Quand menumentos sera lancé, ces histoires résonneront sur votre téléphone en passant devant chaque lieu, et la légende sera toujours racontée comme une légende.